Una  ametralladora ligera, es una ametralladora diseñada para ser empleada por un único soldado, con o sin asistente, como apoyo a la infantería en la línea de frente. La ametralladora ligera suele ser usada comoarma automática de escuadrón.Una ametralladora ligera puede ser identificada o por la arma o por su función táctica. Se usa para disparar ráfagas cortas de 8-10 disparos, generalmente desde un bípode; un soporte para fuego continuo como es el trípode ya es una característica de unaametralladora media. Algunas ametralladoras, en particular las ametralladoras de propósito general, pueden ser desplegadas tanto como ametralladoras ligeras como medias. Como regla general, si una ametralladora es desplegadas con un bípode es una ametralladora ligera; y si lo es en un trípode es una ametralladora media, al menos que tenga un calibre de 10 mm o superior, entonces es unaametralladora pesada. Las ametralladoras ligeras modernas suelen tener un calibre menor, además de ser más ligeras y compactas, que las ametralladoras medias.

La MG34 era una ametralladora media alemana que comenzó a ser fabricada y aceptada para servicio en 1934. Las primeras unidades se distribuyeron en 1935. Era una ametralladora refrigerada por aire que disparaba cartuchos 7,92x57 mm Mauser y tenía un funcionamiento similar a otras ametralladoras medianas.Fue diseñada tanto como arma ligera de pelotones como para tareas mayores, siendo un ejemplo temprano de ametralladora de propósito general. Como arma ligera, se pensó equiparla con un bípode y un cargador de tambor de 75 proyectiles. Como ametralladora pesada estaba montada en un trípode y utilizaba cintas de munición. En la práctica, la infantería sólo usaba la versión de bípode, dando como resultado una arma media de apoyo.

La ametrallador ligera M249 es la versión estadounidense de la ametralladora ligera belga FN Minimi, fabricada por FNH USA y empleada por todas las ramas de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. La ametralladora fue introducida en 1984, siendo la única candidata en superar varias pruebas. Provee el gran volumen de fuego de una ametralladora media con munición que pesa mucho menos.La M249 es accionada por los gases del disparo y refrigerada por aire. Posee un cañón de cambio rápido, que permite a sus servidores reemplazarlo en poco tiempo cuando se sobrecalienta o bloquea. Tiene un bípode plegable acoplado cerca del cañón, aunque también puede montarse sobre un trípode fijo.